He pasado toda una vida viajando a los rincones más remotos del mundo, escribiendo guías para Lonely Planet, escribiendo historias para el New York Times, entre otros. Los últimos proyectos de escritura me han llevado a África, el Ártico y el desierto, y en todas las ocasiones la tarea era la misma: llevar a los lectores a lugares a los que nunca habían estado o a los que quizás nunca hubieran pensado ir, y luego convencerlos de por qué deberían ir.
Vivo en West Melbourne, el suburbio más cercano a Kensington, y cuando me pidieron que trabajara en el proyecto Local Kensington, no podía creer mi suerte. No solo me resultaría familiar, sino que, en lugar de subirme a un avión durante 24 horas para empezar a trabajar, podría caminar hasta allí en 15 minutos. No tendría que aprender un idioma extranjero para hacerme entender. Además, ya conocía muchos de sus rincones: mi hija juega al fútbol en el JJ Holland Reserve y yo llevo mucho tiempo asiduamente en La Tortillería.
Pero no estaba preparado para una consecuencia importante de caminar por las calles de Kensington y hablar con su gente: me di cuenta de lo poco que sabía. Kensington parecía un secreto muy bien guardado, la mejor versión de una casa medio imaginaria y medio olvidada.
Si hubo algo que, una y otra vez, me impresionó profundamente, fue el sentido de comunidad de Kensington. Todos pertenecían, tanto si habían vivido aquí un año como si habían vivido toda su vida. Era completamente abierto en los bordes, pero comprometido y acogedor en el fondo.
Hubo tantos momentos de revelación. Por lo general, aparecían en los detalles extravagantes que surgían de las historias de los lugareños. Era Millie hablándome de la improvisada banda de ukeleles que había en el parque frente a la estación, o de la 3031 Schnauzer Gang. Cuando me contó que se había casado en un parque y que después había ido a celebrarlo con unos amigos al bar, me pareció muy propio de Kensington.
Rebecca (Bec) y Karla me presentaron el multicultural Kensington, con la sensación de que no importaba de dónde vienes; solo tuve que pasar una mañana en Fruits of Passion Café para ver la diversidad que es tan natural en Kensington. O una tarde en Neighborhood House viendo cómo una de las muchas clases establece conexiones entre las personas. Bec ha vivido aquí toda su vida: la envidiaba por eso.
También podía entender la sensación de que Frankie regresaba a casa mientras conducía por debajo de la guardia de honor de los robles por Epsom Road. También aprendí de ella que quienes anhelan una vida sostenible se sienten como en casa aquí. Y cuando miré hacia el futuro, Jack me enseñó cómo la arquitectura puede definir y mejorar un lugar, cómo el emergente centro de estilo de vida impulsado por Local Kensington y otros desarrollos está escribiendo un nuevo capítulo en la historia del vecindario.
Volví a aprender que Kensington es a la vez una base maravillosa para explorar la ciudad (todo está muy cerca y es muy práctico) y un suburbio de destino por derecho propio. Tras terminar el proyecto, he empezado a explorar los restaurantes, panaderías y bares de Kensington que no sabía que existían. Mientras tanto, no dejaba de preguntarme: ¿por qué Kensington es tan poco conocido? Al fin y al cabo, tiene muchos de los mejores rasgos de personalidad de Northcote y North Melbourne, Fitzroy y Albert Park, pero permanece alejado de las multitudes de ninguno de ellos. También es una ciudad rural y un barrio moderno y exclusivo, muy querido por los jóvenes profesionales, todo en uno, sin mencionar su diversidad multicultural y un bastión de las antiguas tradiciones de Melbourne.
Con el tiempo, me di cuenta de que nadie viene aquí sin una razón; no se pasa por aquí de camino a otro lugar. Una vez que descubres ese motivo, muchos se inclinan por quedarse y añadir su propia voz a la historia de Kensington. Y sin darme cuenta de cuándo ocurrió, comprendí que yo también me había enamorado de este maravilloso lugar.
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